Histoire du livre
L'œuvre et ses auteurs
La Société de l'histoire nationale, fondée par Gabriel Hanotaux pour publier chez Plon une Histoire de la nation française, lui donne à la fin des années vingt un prolongement d'outre-mer. L'Histoire des colonies françaises et de l'expansion de la France dans le monde paraît de 1929 à 1934. Format monumental, papier fort, 1 416 illustrations, planches en couleurs protégées par serpente : l'objet lui-même est une déclaration.
Les deux directeurs
Gabriel Hanotaux (1853-1944), archiviste-paléographe devenu diplomate, ministre des Affaires étrangères de 1894 à 1898, conduit la politique française pendant la course à l'Afrique — celle qui mène à Fachoda. Académicien en 1897, il consacre ensuite un demi-siècle à l'écriture de l'histoire. Il signe ici l'introduction générale et la conclusion : les deux textes où la thèse s'énonce sans détour.
Alfred Martineau (1859-1945), gouverneur des Établissements français de l'Inde, puis premier titulaire de la chaire d'histoire des colonies au Collège de France. Il apporte l'appareil savant et rédige lui-même plusieurs études : l'Inde après 1720, Saint-Pierre-et-Miquelon, les Comores, la Côte des Somalis.
Seize auteurs
Chaque territoire est confié à un spécialiste, souvent administrateur autant que savant.
Gabriel Hanotaux
Introduction générale : l'expansion civilisatrice de la France dans le monde · Conclusion générale de l'Histoire des colonies
4 chapitres, 27 715 mots
Charles de La Roncière
Les colonies éphémères et les colonies perdues · Les Frances équinoxiales · Les Antilles françaises — Boucaniers et flibustiers
9 chapitres, 49 288 mots
Joannès Tramond
Le Canada après le traité d'Utrecht · Les Antilles après le traité d'Utrecht — La Guyane
10 chapitres, 102 801 mots
Émile Lauvrière
L'Acadie · La Louisiane
10 chapitres, 58 474 mots
Alfred Martineau
L'archipel de Saint-Pierre et Miquelon · La Côte française des Somalis · L'Inde de 1720 à nos jours · Les Comores
11 chapitres, 97 688 mots
Augustin Bernard
L'Algérie
12 chapitres, 197 645 mots
Georges Hardy
Le Maroc · La Tunisie
18 chapitres, 157 634 mots
Robert de Caix de Saint-Aymour
La France dans le Levant — La Syrie
3 chapitres, 18 657 mots
Henri Dehérain
L'œuvre scientifique française en Asie Mineure, en Syrie et en Perse · Les Français dans l'Afrique du Sud
6 chapitres, 34 866 mots
Maurice Delafosse
L'Afrique occidentale française
9 chapitres, 129 634 mots
Auguste Terrier
L'Afrique équatoriale française
10 chapitres, 79 295 mots
Henri Froidevaux
L'Inde du seizième siècle à 1720 · Madagascar du seizième siècle à 1815
12 chapitres, 71 908 mots
Edmond Chassigneux
L'Indochine
9 chapitres, 92 765 mots
Marius-Ary Leblond
Madagascar de 1815 à 1906
5 chapitres, 40 133 mots
M. Delélée-Desloges
Madagascar de 1906 à la période contemporaine
1 chapitres, 15 644 mots
Pierre Crepin
Les îles de France et de Bourbon
5 chapitres, 37 631 mots
Marguerite Verdat
Le Pacifique français
4 chapitres, 21 530 mots
Les illustrateurs
L'iconographie mêle documents anciens — gravures du seizième siècle, estampes, cartes marines, portraits de musée — et compositions originales commandées à des artistes contemporains : Charles Sanlaville et Georges Ripart pour l'Amérique, Camille Hanotaux, Albert Besnard, Étienne Dinet et Paul-Élie Dubois pour l'Algérie, Jean-François Bouchor pour le Maroc et Madagascar, Georges-Abel Chalon pour la Tunisie, Louis Moles pour la Syrie, Raoul du Gardier pour l'océan Indien. Gauguin, Delacroix, Horace Vernet et Raffet y voisinent avec des croquis d'officiers.
Le projet
Il s'agit de fonder en histoire la légitimité de l'empire, en montrant une continuité de quatre siècles entre les pêcheurs de Terre-Neuve et les protectorats du vingtième siècle, et en présentant l'expansion française comme différente par nature de celle de ses rivales : moins mercantile, plus « civilisatrice ». Cette thèse est discutable, et elle a été discutée ; elle n'ôte rien à la richesse factuelle de l'ouvrage, qui reste une somme de première main sur l'administration, les campagnes militaires, les compagnies de commerce et l'économie coloniale.
Cette édition
Elle s'appuie sur les exemplaires du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD), numérisés par la Bibliothèque nationale de France et diffusés par Gallica. L'ensemble représente 1 233 308 mots et 1 416 images. Sur la composition matérielle de l'édition imprimée d'origine, voir la note bibliographique.